そしてこの年の有馬記念。グラスワンダーにスペシャルウィーク、そしてメジロブライトといった古豪に対し、ツルマルツヨシなどの新興勢力、皐月賞馬テイエムオペラー、菊花賞馬ナリタトップロードといった若い力が台頭するという図式が成り立っていた。

　レース前、馬体重が発表された時、「グラスワンダー、プラス１２キロ」に観客の誰もが目を疑った。グラスワンダーは毎日王冠の後、目標にしていたジャパンカップを回避するという事態が、まだ尾を引いている証でもあったのである。一方、引退が決定していたスペシャルウィークは究極の仕上げとのとれる「馬体重、マイナス４キロ」だった。胸騒ぎのするそんな中、ゲートは開いた。

　大きな出遅れもなく、先手を打ったのはゴーイングスズカ。そしてダイワオーシュウにフサイチエアデール、内々にナリタトップロードといった感じで徐々に馬群が形成されていった。人気のグラスワンダーは後方から４頭目、スペシャルウィークに至っては最後方からレースを進めていた。

　正面スタンド前で固まった馬群は、乱れることなく、第１コーナー、第２コーナーと進み、向こう正面へと入っていった。前半の１１００メートルが７１秒９とまるで「前半１２００メートルと間違うかのような」スローペース。それでも、２頭は動かなかった。

　そして第３コーナーを過ぎた当たりから馬群に動きが見られる。スペシャルウィークが外目を進出。前の位置していたグラスワンダーもものすごい手応えで、７番手、３番手と順位を上げていき、最後の直線に入った。

　グラスワンダーの内に位置していたツルマルツヨシが、そのまま内に切れ込み先頭に立った。中を突いてはテイエムオペラオーが伸びてくる。そして馬場のいい外目にグラスワンダーは持ち出し、大外にスペシャルウィークがやってきた。

　残り５０メートル、ツルマルツヨシが勝ったかに見えた。しかし、ここからグラスワンダー、スペシャルウィークが２頭馬体を揃えてこれを交わした。クビの上げ下げ。２頭はゴールしたときには、わずかにスペシャルウィークが出ているように見えた。そして、ついに誰も成し遂げられなかった、秋競馬Ｇ１・３連勝を達成したと誰もが思った。スペシャルウィークはウィニングランをして、堂々と引き上げていった。

　しかし、審議の青いランプが赤く点灯したとき、そこには「１着７番、２着３番」と出ていた。グラスワンダーがハナ差４センチを制し、勝利したのである。明らかに体調不良だったとはいえ、グラスワンダーは有馬記念連覇を完成させたのである。「完調ならばどれだけ強いのだ？」。ファンはこう考えざるをえなかった。

　９８年は、エルコンドルパサーが挑戦した１年がかりの欧州遠征をした年でもあった。そして、その挑戦は凱旋門賞２着という決着で幕を閉じ、日本中の競馬ファンに感動を与えてくれた。そして遠く離れた日本では、最強の２頭が最強であることを証明し、それに、テイエムオペラオーやツルマルツヨシが未来を予感させる走りをみせてくれた。去りゆく者、飛躍するもの、色々な思いが入り交じった有馬記念。ここに、未完成だった「未来の地図」が完成したのであった。

【牧場長＠＠】