１番人気はテイエムオペラオー。２番人気はメイショウドトウ。ここまでは昨年と同じだった。そして、３番人気には、上昇度著しいマンハッタンカフェが名乗りを上げていた。

　ゲートが開くと、大方の予想通りホットシークレットが出遅れ、同じ勝負服のトゥザヴィクトリーがハナを奪った。そして昨年とは違って、メイショウドトウ、テイエムオペラオーは早め早めの競馬。中山巧者シンコウカリドが２番手に上がったところで、最初のホームストレッチに入った。

　正面スタンド前を通過する馬群は縦長の展開となっていたが、トゥザヴィクトリーが逃げるレースは明らかにスローペースへと落ち着いていた。テイエムオペラオー、メイショウドトウ、マンハッタンカフェはほ、ほぼ同じ位置取りでレースを進めていた。そして、その後ろには、２冠馬テイエムオーシャンがつけていた。

　向こう正面に入ってもペースは上がらず、トゥザヴィクトリーが１馬身の逃げを打っていた。最後方からはナリタトップロードが進出し、復活にかけていた。そして、３コーナー間近、馬群が固まった。外の方からトウカイオーザが動き、その外にナリタトップロード。そして、その２頭をこじ開けるようにマンハッタンカフェが動き始めた。

　テイエムオペラオー、メイショウドトウは外目を上がって最終コーナーへ入った。しかし、誰の目に見ても、マンハッタンカフェの脚色の方が勝っていた。内でトゥザヴィクオｔリーが逃げ粘りをはかるなか、大外にマンハッタンカフェが持ち出し、その内に、テイエムオペラオー、メイショウドトウが進んでいた。しかし、マンハッタンカフェはテイエムオペラオーを並ぶまもなく斬って捨て、メイショウドトウを振り切り、残り５０メートルでトゥザヴィクトリーを交わし、先頭でゴールインした。

　このレースを最後に、競馬の中心であり続けたテイエムオペラオーが引退した。ジャパンカップ、有馬記念と、相次いで３歳馬に敗れ、世代交代は終了した。それは止まっていた時計の針が、進み始めたことを意味していた。

　この、テイエムオペラオーを負かした２頭は後に、春の天皇賞で１着、２着するのである。この日、マンハッタンカフェの勇士を見た、中山競馬場に詰めかけた競馬ファンは、ニューリーダーたちのへの期待で胸躍らせていた。本日快晴。晴れ渡る青空までもがその事実を認めているようだった。

【牧場長＠＠】