前年の有馬記念で、３歳馬にしてグラスワンダー、スペシャルウィークに差のない競馬をしたテイエムオペラオーは、その能力を余すことなく発揮し、２０００年に入っても快進撃を続けていた。年明け初戦の京都記念を皮切りに、天皇賞春秋連覇、宝塚記念、ジャパンカップ制覇と古馬Ｇ１戦線の王道とも言える５連勝に王手をかけて望んだ有馬記念であった。

　１番人気はテイエムオペラオー、２番人気には、遅れてきた大器メイショウドトウがつけていた。メイショウドトウは年明けの日経新春杯で全国区に名乗りを上げ、宝塚記念、天皇賞・秋、ジャパンカップと３戦連続でテイエムオペラオーの後塵を拝していた。負けられないテイエムオペラオー、今度こそのメイショウドトウ、復活をかけるナリタトップロード、同期の馬３頭の思いが交錯する中、ゲートは開いた。

　逃げると思われていたホットシークレットが出遅れた。変わってジョービッグバンが先手を取り、ゴーイングスズカ、アメリカンボスなどが続き、マチカネキンノホシ、ナリタトップロードなどが集団を形成し、最初のホームストレッチに入った。

　一週目のゴール板前にさしかかると、出遅れたホットシークレットが３番手まで上がってきていた。人気のテイエムオペラオーは後方から３頭目の１４番手、メイショウドトウは１１番手に位置していた。テイエムオペラオーの横には、アドマイヤボスがピッタリとつけていた。そして１６頭が一段となり正面スタンドを過ぎていった。

　向こう正面に入っても、アドマイヤボスのマークは続き、テイエムオペラオーは出るに出られない状況。ペースはスローのまま、３コーナーにさしかかり、各馬いっせいに追い出しにかかった。楽な手応えでナリタトップロードが先頭を奪う勢いだった。後方では、メイショウドトウが早くもムチを入れながら外目を上がっていく。しかし、テイエムオペラオーだけは、馬群の中でもがいていた。

　最終コーナーを回って、ナリタトップロードが先頭に立とうとしたが外からダイワテキサスが来ていた。そして、まずダイワテキサスに交わされたナリタトップロードが脱落。坂上ではダイワテキサスが１頭抜けだし、完全に必勝パターンだった。しかし、ここでやっと有力馬が顔を覗かせてきた。メイショウドトウが外から敢然とやってきた。ダイワテキサスを差しきる手応えだった。しかし、そのとき、１頭ものすごい勢いで馬群を割ってくる馬がいた。

　テイエムオペラオーだった。アドマイヤボスに閉じこめられ、やっとの思いで、馬群をこじ開け、割って出てきたときはすでに、残り１００メートルしかなかった。しかし、テイエムオペラオーに１００メートルも必要なかった。馬群を割って出てきたテイエムオペラオーは、あっという間にダイワテキサスを捕らえると、メイショウドトウも凌ぎきり、ここに誰も成し遂げられなかった「古馬Ｇ１・５連勝」を完成したのである。

　結果だけ見れば、テイエムオペラオーの強さだけが際だったかもしれない。しかし、５連勝に王手をかけて、馬群にもがき、そして、最後は劇的な差し切り勝ち。まるで、２００２年の競馬は、監督、脚本、演出、主演をテイエムオペラオーが一人でやったかのようなものだった。

　まさに、「オペラオーの、オペラオーのための、オペラオーによる競馬」だった。　

【牧場長＠＠】